El primer cartel publicitario del que se tiene constancia se le atribuye a William Caxton, un impresor que en 1477 utilizó este recurso para publicitar aguas termales. En Inglaterra, Francia y Alemania es donde aparecen los primeros carteles publicitarios al uso.

Destacan en la historia del cartel publicitario, los cartelistas franceses del siglo XIX. Toulouse Lautrec (1864-1901), el bohemio pintor famoso por sus imágenes de las bailarinas del Moulin Rouge, Alphonse Muchá (1860-1939), donde se hicieron famosos sus carteles de champagne de la marca Moet & Chandon.

En España, el primer cartel aparece en 1737 y promociona una corrida de toros. No obstante, a partir del siglo XIX mucho más, gracias a las innovaciones en las técnicas de impresión.

El pintor Ramón Casas (1866-1932), por su gran calidad artística, en sus obras de ámbito comercial.

Jules Chéret fue el inventor o promotor del cartel moderno, siendo el primero que se dedicó a ello profesionalmente mediante la técnica de la litografía, realizando campañas para marcas de perfumes, licores, cosméticos o eventos.

Toda esta evolución ha permitido que el diseño de carteles sea una de las maneras más usadas para llamar la atención del cliente.  A lo largo de los años, se introdujeron otros elementos aparte de la ilustración, como la fotografía o el foto-montaje, siendo los primeros pasos para llegar al formato de cartel que conocemos hoy en día.